정기검진 때문에 병원을 자주 다니다 보니 복도의 벽 색이 자꾸 눈에 들어왔다. 밝은 형광등 아래 펼쳐진 연한 초록색. 많은 병원이 초록색 벽을 기본으로 선택해왔으나, 실제로는 병원마다, 공간마다 다양한 색상을 도입하고 있다. 왜 병원에는 유독 초록 계열이 많을까.
초록색이 선택되는 이유들
병원의 초록색은 우연이 아니다. 색채 심리학에서 초록색은 자연(숲, 식물)을 연상시켜 심리적 안정감을 줄 수 있다고 제안한다. 낯선 의료 환경에서 불안감을 느끼는 환자와 보호자에게, 초록색은 마음을 차분하게 만드는 신호로 작용할 수 있다. 다만 이것이 병원 벽이 초록색인 유일한 이유는 아니다. 실제로는 역사적 배경과 시각적 기능이 더 깊이 얽혀 있다.
수술실에서 시작된 초록색의 역사
1914년, 미국 외과의사 해리 셔먼(Harry Sherman)은 한 가지 실제 문제에 마주했다. 당시 수술실의 밝은 조명 아래서 하얀 벽, 천장, 가운이 반사하는 강한 글레어가 의료진의 눈을 피로하게 만들었다. 이로 인해 수술 중 세세한 해부학적 디테일을 구분하기 어려워졌다. 셔먼은 색채 이론을 활용하여 시금치 같은 진초록색 수술실을 설계했다.
이 선택 뒤에는 생물학적 원리가 있다. 눈이 빨간 혈액과 조직을 오래 보면 뇌는 그 보색인 청록색 잔상을 자동으로 생성한다(색 대비 이론, Opponent Process Theory). 만약 하얀 환경이면 이 청록 잔상이 눈에 그대로 띄어 더욱 피로하다. 반면 초록색 환경에서는 청록 잔상이 배경과 비슷한 색이라 눈에 덜 띈다. 잔상이 사라지는 것이 아니라, 방해가 덜 되는 것이다. 이 방식은 이후 여러 병원 수술실로 퍼졌다.
이후 수술실을 중심으로 녹색 계열이 널리 쓰이게 됐다. 수술복과 수술포가 지금도 녹색이나 청록 계열인 것은 이 관행의 연장선이다. 수술실 밖의 복도와 병실까지 초록으로 칠하는 것은 여기서 파생된 선택이지, 같은 시각적 필요 때문은 아니다.
현대 병원의 색채 다양화
실제 병원을 다녀 보면 초록 일색이 아니다. 어린이 병동에 밝고 따뜻한 색을 쓴 병원도 있고, 나무색과 흰색 위주로 꾸민 신축 병원도 많다. 진료과별로 정해진 색이 있다는 공식 기준은 확인되지 않는다. 색은 병원마다, 공간마다 다르게 고르는 설계 요소일 뿐이다.
어떤 색이 “의학적으로 최고”라는 기준은 없다. 공간의 목적과 이용자에 따라 고른다는 것이 실제 설계 현장에 가까운 설명이다.
의료 설계의 더 큰 맥락
병원 벽색이 초록색인 이유는 여러 요인이 작용한다. 첫째, 1914년 수술실에서 제기되어 활용되어 온 시각적 이유. 둘째, 색채 심리학이 제시하는 진정 효과. 셋째, 한 번 자리 잡은 색이 계속 쓰이는 관행의 힘이다.
색채 심리학의 한계도 분명히 해 둘 필요가 있다. 초록색이 심리적 안정감을 줄 수 있다는 연구 결과는 있지만, 그것이 의료 환경에서 더 빠른 회복으로 이어지는지는 확인된 것이 아니다.
현대 병원이 색채를 다양화하는 것은 이러한 연구들을 존중하면서도, 동시에 공간마다 환자의 필요가 다르다는 인식에서 비롯된 것이다. 초록색 벽이 모든 환자에게 최선인 것은 아니며, 진료실의 용도와 환자층에 따라 가장 적절한 색상을 선택하는 것이 더 효과적이라는 관점이다.
다음에 병원에 가거든 벽색뿐 아니라 바닥재, 조명의 색온도, 천장 높이 같은 공간 설계 요소들을 주목해보자. 이들이 어떻게 함께 작용하는지 관찰할 수 있을 것이다.
개인적으로는 병원에 조금 더 따뜻한 색이 많아도 좋겠다는 생각을 한다.
참고 자료
- Sherman (1914), The Green Operating Room at St. Luke’s Hospital, California State Journal of Medicine: 녹색 수술실 도입 1차 문헌 (PMC 원문)
- Featherstone & Ball, A brief history of colour in the operating theatre, Anaesthesia and Intensive Care: 수술실 색채의 역사 (SAGE)
- Canadian Medical Association Journal, The colour of medicine: 의료 공간 색채 관행 해설
검토 기준일: 2026-08-19. 수술실 녹색의 역사와 일반 병동 색채 심리를 구분해 서술했다.