경복궁 광화문을 지나 근정전으로 향하면, 발에 닿는 것부터 다르다. 건물 바닥은 대부분 반질반질한 돌이지만, 근정전 앞 마당은 울퉁불퉁하고 거친 돌들로 덮여 있다. 매끈하게 정리한 다른 공간과 달리, 여기는 의도된 거칠음이다.
박석, 조선의 바닥 기술
근정전 앞마당의 돌을 박석(薄石)이라고 부른다. 말 그대로 넓적하고 얇은 돌이다. 조선 건축가들은 이 돌을 곡선으로 모양을 다듬지 않고 거친 표면 그대로 두었다. 이 거침이 600년을 견뎌내며 지금까지 작동하는 설계의 일부다.
국가유산청 자료에 따르면 박석은 조선 최고의 건물들 마당에 깔렸다. 경복궁뿐 아니라 창덕궁, 창경궁, 종묘 같은 왕실 시설과 향교, 서원 같은 문화 건축에도 널리 쓰였다. 하나의 재료가 아니라 하나의 건축 기술이었던 셈이다.
햇빛을 막고 발을 지키는 설계
근정전 마당의 거친 표면이 하는 일은 세 가지다. 첫째는 햇빛이다. 여름 한낮, 매끈한 돌이었다면 태양이 반사되어 관리들의 눈을 멀게 했을 것이다. 특히 조선 시대 관리들이 착용한 가죽신은 닳으면서 윤기가 돌아 반사광을 더했다. 박석의 울퉁불퉁한 표면은 햇빛을 사방으로 산란시켜 눈부심을 완화한다.
둘째는 안전이다. 비 오는 날 매끈한 돌이었다면 관리들이 미끄러져 넘어졌을 가능성이 높다. 박석의 불규칙한 텍스처는 신발 밑에 마찰력을 만들어 미끄럼을 방지한다.
셋째는 물이다. 마당 전체가 눈에 띄지 않는 지표면의 경사로 설계되어 있다. 빗물이 내리면 불규칙하게 놓인 박석 사이를 따라 천천히 흐르며 자연스럽게 배수된다. 보이지 않는 배수로가 건물의 습기 문제를 해결했다.
관리들의 품계가 새겨진 마당
근정전 앞 마당을 조정(朝廷)이라고 부른다. 단순한 마당이 아니라 국가의 위계질서를 보여주는 무대다. 조정의 중앙에는 관리들의 품계(品階)를 표시한 돌들이 동서로 일렬로 놓여 있다. 이것이 품계석(品階石)이다.
정1품부터 정9품까지 관리들은 자신의 품계에 맞는 돌 앞에 섰다. 우측(동쪽)에는 문반(文班)이라 불리는 문관들이, 좌측(서쪽)에는 무반(武班)이라 불리는 무관들이 섰다. 조선의 관리체제를 물리적으로 구현한 설계였다. 박석의 거침 속에 조선의 유학적 통치 철학이 스며 있었다.
강화도의 돌이 서울에 오기까지
이 거친 돌들은 어디서 왔을까. 국립문화재연구소와 인천 문화자료가 기록한 바에 따르면, 박석은 주로 강화도 서쪽의 석모도(席毛島)에서 채석했다. 해주(현재 북한 지역)도 중요한 산지였다.
석모도 채석장에서 강화도를 거쳐 한양까지 돌을 운반하려면 강 길을 이용해야 했다. 세월이 흐르면서 강화도는 박석 채석의 중심지가 되었고, 조선의 여러 궁궐과 왕실 건물들이 이곳 돌로 지어졌다.
지금은 석모도에서의 박석 채석이 중단되었고, 경복궁 보수 시에는 기존 박석을 재사용하고 있다. 국가유산청은 2025년 경복궁 협생문지 발굴 박석 257매 중 흑운모화강암으로 구성된 상태 양호한 약 30개를 근정전 정전 앞 바닥 박석 보완에 사용하기로 결정했다. 국립문화재연구원의 성분 분석 결과, 입자 크기와 구성 광물에 일부 차이가 있었지만 색상과 자성 등 주요 물리적 특성이 유사해 시각적으로 이질감 없이 대체가 가능하다는 판단이 내려졌다.
조선의 모든 중요한 마당에 박석이 있었다
박석은 경복궁 근정전에만 있지 않았다. 창덕궁의 인정전 앞 조정(朝廷)도 동일한 박석으로 포장되어 있다. 1994년 창덕궁 박석 복원 사업 때는 이미 일제강점기에 걷혔던 박석들을 원래대로 되돌렸고, 국가유산청 자료는 그 과정에서 박석이 99%의 화강암 성분에 옅은 회색이나 담홍색을 띠고 있음을 확인했다. 종묘의 정전(正殿)과 영녕전(永寧殿) 앞 신로(神路)와 마당도 박석으로 포장되어 있는데, 여기서 박석은 단순한 포장재가 아니라 정결함을 상징하는 의식 공간의 일부였다. 궁궐마다 박석의 용도는 달랐지만, 조선의 최고 건축가들이 선택한 재료는 일관되었다. 박석은 흙과 물을 받아내는 기초의 철학을 담고 있었다.
지금 그 마당을 밟으면
가을 오후 근정전 앞에 서면, 햇빛이 제자리를 찾은 지 오래인 박석 표면에 미묘한 그림자가 진다. 일제강점기 군화의 자국이 남아 있고, 광복 후 복원을 거쳐 지금의 모습이 되었다. 거친 돌 하나하나가 기억을 담고 있다.
다음에 경복궁에 가거든 근정전 앞 박석 위에서 발을 굴려보라. 땅이 흙과 물과 햇빛을 어떻게 받아내도록 설계되었는지 몸으로 느껴질 것이다.
참고 자료
- 국가유산청, 「조선 최첨단 건축재료, 박석」 (k-heritage.tv)
- 한국민족문화대백과사전, 「경복궁 근정전」 (encykorea.aks.ac.kr)
- 국립문화재연구소, 『경복궁 석조조형물 학술연구 및 보존관리방안 연구』(2013)
- 문화콘텐츠, 「조상들의 슬기와 지혜가 담긴 박석」 (ncms.nculture.org)
검토 기준일: 2026-08-12